על טייס הקרב האמיץ שכונה בהערצה: חיל אוויר של איש אחד

נמשיך במגמה משבוע שעבר אודות טייסי על והפעם ולצורך האיזון, על טייס קרב אמריקאי אמיץ באופן יוצא דופן ושמו ג'יימס האוול הווארד. הבחור נולד בסין לזוג הורים רופאים במקצועם ו 14 שנים אחר כך חזרה המשפחה לארה"ב. בניגוד לציפיות הוריו שילך בדרכם וילמד רפואה, התנדב הווארד לNAVY  והפך לטייס. ב 1941 הצליח להגשים את חלומו ולשוב לסין בכדי ללחום ביפנים, אולם אמריקה ששמרה עדיין על ניטרליות בלחימה שבין יפן וסין, שלחה לשם רק מעט לוחמים/מתנדבים וזאת תחת מעטה סודיות. כך הווארד הצטרף בבורמה לקבוצת טייסים מתנדבים שפעלו במשותף עם טייסים בריטיים. לאחר פרל הרבור, חזרו מרבית המתנדבים לארה"ב, אך לא כך עשה הווארד. הוא נותר שם להגן על הסינים והבורמזים, וסייע בעצירת התקדמותם של היפנים לבירה רנגון (בדצמבר 1941). במהלך 56 גיחות שביצע באזור, הפיל הווארד 6 מטוסים יפניים, והפך בכך בחייל הים האמריקאי ל"אס" (אלוף הפלות).

כשחזר הווארד לארה"ב, הוא הועבר לחייל האוויר ומונה למפקד טייסת 356 שהוצבה בבריטניה והכילה מטוסי מוסטנג (51 ( P פאר התעשייה האווירונאוטית בארה"ב. עיסוקה העיקרי של הטייסת היה, ליווי והגנת מפציצים שעשו דרכם לגרמניה וחזרה וכך ביום ה- 11 בינואר 1944 נכנס הווארד לספרי ההיסטוריה.

הטייסת שלו ליוותה קבוצת מפציצים שיצאה להפציץ מפעל מטוסים גרמניים בעיר "אושרסלבן", מפעל רב חשיבות משום שיוצרו בו מטוסי הקרב המתקדמים פוקה וולף 190. בסמוך להגעתם ליעד, הותקפו המפציצים ע"י מטוסי מסרשמיט. הווארד פיזר את מטוסיו ונסק לגובה המפציצים. הוא הבחין ב 6 מטוסי קרב גרמניים יורים במבנה שהכיל 20 מפציצים. הוא ירה באחד מהשישה וליווה אותו בחלק מדרכו אל הקרקע המושלגת. כשמשך שוב מעלה, ירה במטוס קרב נוסף, שטייסו פלט עצמו החוצה וכמעט ופגע בחופת מטוס המוסטנג של הווארד.

בשלב זה של הקרב, הוא הבחין לפניו במסרשמיט 109 שטס מעט תחתיו וכמה מאות מטרים קדימה. הגרמני שהבחין בו, "עצר" את המטוס בניסיון "לשפוך" את הווארד קדימה ובכך להפוך עצמו מניצוד לצייד, אך הווארד שכמובן הכיר תרגיל זה (תרגיל המוכר גם אצלנו בשם: "תן לו לחלוף"), עשה כמוהו, "עצר" את מטוסו (למעשה האט כמעט עד למהירות הזדקרות) ואז ירה במסרשמיט והפילו. הווארד לא הספיק לעקוב אחר מסלול נפילת המטוס עד סופו, משום ששוב מצא עצמו בקרב מול 109 גרמני נוסף. הוא ירה בו אך לא ידע אם הצליח לפגוע בו. הוא מיהר לחבור למפציצים ואז פגע ב במסרשמיט 110, שהתהפך על גבו ונעלם כשהוא מותיר אחריו עשן. הווארד לא ניסה לנכס לעצמו הפלה זו, אך היו אלה דווקא טייסי המפציצים שהעידו כי ראו את המטוס הגרמני פוגע בקרקע.

בשלב זה הווארד חבר לקבוצת מפציצים נוספת ואז הבחין במסרשמיט המתפתל ממש ביניהם ויורה בהם. מחשש שירי שלו עלול לפגוע במפציצים גם כן, המתין הווארד עם מטוסו מחוץ למבנה המפציצים וכשהמסרשמיט יצא מהמבנה ירה בו והפילו, אך בשלב זה נותרו בתותחי המוסטנג כדורים ספורים בלבד. הווארד החליט להמשיך ולהגן על המפציצים בכך ששיבש ולמעשה הפחיד את טייסיי מטוסי הקרב הגרמניים, באמצעות יעפי תקיפה יבשים תוך שהוא עושה שימוש בטקטיקות שלמד מהטייסים היפנים בעת שלחם בהם בבורמה. הווארד היטיב לנסח בעצמו את פעילותו זו: "הייתי עסוק בלהציג להם בלוף מספיק טוב, שיפתה אותם להתנתק מהמפציצים ולצלול לעברי כדי לנסות להפיל אותי".

את הכדורים האחרונים שנותרו בתותחיו, שמר האוול להפלת מטוס דורניר גרמני נוסף ואחר כך ניהל קרב אויר עקר, עם מטוס דורניר נוסף, שטייסו בוודאי תהה מדוע המוסטנג לא פותח לעברו באש. על פי עדויות שונות, ניהל הווראד במשך לא פחות מחצי שעה, זמן כמעט אין סופי בקרבות אוויר, קרבות אוויר עקרים נוספים כשהוא כאמור משולל תחמושת, אך הצליח בכל זאת לשבש את יירוט המפציצים ע"י מטוסי הקרב הגרמנים.

מששבו המטוסים לבריטניה, אמר על הווארד תא"ל רוברט פ. טראוויס מפקד כנף ההפצצה הקרבית ה-41 של חיל האוויר השמיני: "מעולם לא ראיתי הפגנת נחישות ואומץ שכזו, זה נראה כאילו אמריקאי בודד נלחם נגד כל הלופטוואפה (חיל האוויר הגרמני) ואני לא בטוח שאפשר לתת לילד הזה פרס מספיק גדול."

חצי שנה אחר כך, הוענקה להווארד מדליית הכבוד, העיטור הצבאי הגבוה ביותר בכוחות המזוינים של ארצות הברית. הווארד היה למעשה טייס הקרב היחיד שלחם בזירה האירופאית וקיבל על כך עיטור זה. הוא השתחרר בדרגת אל"מ והועלה במילואים לדרגת תא"ל. הווארד הפך לסופר ואיש עסקים, ונפטר ב 1995

בתמונות: הווארד במטוסו עטור סימוני ההפלות שצבר הן באירופה והן במזרח הרחוק. בתמונה הנוספת, הווארד מקבל את אות הצטיינות גבוה מסגן גנרל קרל ספאץ ב - 5 ביוני 1944