על מפקד צוללת בריטי שעוטר ב"צלב ויקטוריה" ועל היעלמותו המסתורית

בהמשך לסדרת הפוסטים אודות צוללות בולטות במלחמת העולם השנייה, השבוע נעסוק בעלילותיה של הצוללת הבריטית "אפהולדר" ובמפקדה רב המעללים דייוויד וונקלין. ראשית דרכו של וונקלין זה הייתה בקולקטה שבהודו בה נולד (1911) למשפחה בעלת רקע צבאי. אביו לחם במלחמת העולם הראשונה ודודו היה קפטן במשחתת. על כן היה זה אך טבעי שכבר בגיל 14, הצטרף דייוויד למכללה הימית של חיל הים המלכותי הבריטי בדארטמות' כקדט. כצוער הוא שירת על אוניית מערכה ולאחריה, שירת גם בסיירת קרב. באוגוסט 1940 לאחר שעבר קורס מפקדי צוללות, קיבל דייוויד וונקלין פיקוד על צוללת חדשה ששמה UPHOLDER ויצא עימה לים התיכון.

באותם ימים במרחבי האוקיינוס האטלנטי, הגרמנים היו צדים עם קבוצות הצוללות שלהם שכונו "להקות הזאבים" וזכו עימם להצלחות/ניצחונות רבים. מאידך באגן הים התיכון, המצב היה הפוך. דווקא בים התיכון הצי הבריטי ובעיקר זרוע הצוללות שלו, הם שהיו הציידים שהטילו את חתיתם, על הניצודים, קרי ציי מדינות הציר. פה בדיוק חברו יחדיו הימאי המשובח והאמיץ באופן מיוחד, דייויד וונקלין והצוללת המתקדמת "אפהולדר" מדגם U CLASS והשניים הפכו יחדיו לאגדה ששמעם נודע בכל הצי המלכותי הבריטי כולו.

במהלך 15 חודשי פעילותה, הצוללת הבריטית "אפהולדר," בהובלת מפקדה דייוויד וונקלין, הפכה לאחת הצוללות המוצלחות ביותר במלחמת העולם השנייה כולה. ב 27 סיורים שביצעה הצוללת היא פגעה ב 17 ספינות אויב ש 11 מהן הוטבעו (בנפח כולל של 128,353 טון). בין אלו היו, אוניות סוחר, אוניות נושאות חיילים, 3 צוללות איטלקיות, משחתת, שולת מוקשים וסיירת קלה.

בחודש מאי 41, הבחין דיוויד וונקלין בהיותו לא הרחק מחופי סיציליה בשיירת אויב שהכילה גם ספינה אזרחית גדולה בשם CONTE ROSSO שהוסבה להעברת חיילים. הספינות בשיירה לוו ע"י משחתות וצוללות איטלקיות. לכאורה המדובר במטרה מפתה אם כי רבת סיכון בשל הספינות שהגנו עליה, אך אֵלְיָה וקוץ בה. באותו הזמן סבלה הצוללת של דיוויד וונקלין " מנכות חלקית" משום שמערכת הסונר התת ימית של הצוללת לא תפקדה ובכך הפכה הצוללת לעיוורת וחירשת למדיי מתחת למים. אם לא דיי בכך, גם מערכת הקשר החיצוני פסקה לעבוד ולא התאפשר לצוללת ליצור קשר, לדווח ולהתעדכן במיידע פנימה והחוצה, מול ספינות וצוללות בריטיות שנמצאו גם כן באזור.

אך לא איש כדיוויד וונקלין ינתק מגע ויחזור לבסיסו בשל התקלות החמורות בצוללת שלו. למרות הסיכון הרב שבגילויו, הוא העלה את הצוללת לעומק פריסקופ בלבד וירה שתי פצצות טורפדו שפגעו וטיבעו את אוניית החיילים האיטלקיםCONTE ROSSO  שירדה מיד למצולות, כאשר כמחצית מ 2,700 אנשי ציוותה והחיילים שהיו עליה, מצאו שם את מותם. מייד אחר כך ומשנחשף כמובן מיקום הצוללת, עטו עליה ספינות הליווי האיטלקיות והמטירו עליה לא פחות מ 37 פצצות עומק, אך הצוללת בפיקודו של דייויד וונקלין שרדה תקיפות אלו והצליחה לשוב לבסיסה בשלום.

על פעילותו זו, זכה דיוויד וולקנין בעיטור הצבאי הגבוהה ביותר בבריטניה, עיטור "צלב ויקטוריה" ובנוסף הוענק לו גם "עיטור השרות המצטיין." מעלליו של מפקד הצוללת המצטיין הגיעו אץ לידיעת הציבור הרחב ובו בעיתון "לונדון גאזט" נכתב אודותיו כך: "בעת שהיה מול חופי סיציליה דיוויד וונקלין מפקד הצוללת אפהולדר" הבחין בשיירת אוניות אוייב מלווה במשחתות. למרות שמערכת הסונר ומערכת הקשר לא עבדו, החליט וולקנין לעלות לגובה פריסקופ ולהסתכן בגילויו, וכך הוא ביצע את התקיפה והטביע ספינת חיילים גדולה. למרות שהותקף ע"י משחתות הליווי, הצליח ואלקנין להיחלץ בשלום תוך שהוא מפגין אומץ רב, קור רוח ומיומנות רבה."

כשיצא וולקנין עם הצוללת לסיבוב קרבי/מחזור נוסף בים התיכון, המשיך להפגין אומץ מיומנות ונחישות יוצאים מהכלל שבמהלכם, הטביע עוד משחתת וצוללת, עוד שתי אוניות להובלת חיילים, מכלית ושלוש אוניות אספקה. יש רבים הטוענים שפעולותיו אלו של וולקנין והישגיו ובעיקר בטיבוע אוניות החיילים האיטלקים שהיו בדרכן לצפון אפריקה, תרמו לא במעט לזירוז מפלתו של פילדמרשל ארווין רומל במדבר המערבי בצפון אפריקה.

ביום ה 6 באפריל 42, יצאה הצוללת ממלטה כדי לחסום שוב שיירה גרמנית איטלקית. שישה ימים אחר כך אבד הקשר עם הצוללת "אפהולדר" על ציוותה ומפקדה הנערץ דייוויד וולקנין וזאת בנסיבות בלתי ברורות עד עצם היום הזה. הערכות מדברות על ייתכנות של היפגעות הצוללת במוקש ימי באזור שמצפון מזרח לטריפולי שבלוב. כאמור הנושא נותר עלום עד היום שכן אף שרידי הצוללת, לא נמצאו מעולם.

בתמונה: דיוויד וונקלין